1991年，Rothwell等 最先提出相对肾上腺皮质功能不全的概念，相对肾上腺皮质功能不全被认为是处于严重应激状态下患者血皮质激素水平升高，但仍不能满足机体应激需要的肾上腺皮质功能失代偿的状态 ，而感染是引起肾上腺皮质功能不全的常见原因。ALI时由于大量细胞因子释放，激活下丘脑．腺垂体一肾上腺皮质轴，使皮质激素分泌失去正常的昼夜节律变化，或由于促炎介质的大量生成，导致全身或组织出现特异性皮质激素拮抗引起过度免疫调节，使正常的肾上腺应激水平和升高的皮质激素难以控制炎性反应。2008年Marik等 提出了重症相关性肾上腺皮质功能不全(critical illness—Fe—lated corticosteroid insuficiency，CIRCI)的概念，涉及皮质激素的产生不足及利用不当两个方面。其本质是皮质激素活性不足，使炎症转录因子下调，其中GC抵抗也起了重要作用。CIRCI是由于过度炎性免疫反应所致，低血压时液体疗法无效，常需要使用血管活性药物，故ICU患者有前述表现者要考虑到有CIRCI之可能 。上述表明，无论是肾上腺皮质激素绝对不足还是相对缺乏，无论是活性不足还是利用不当，危重患者补充外源性皮质激素是有坚实的理论根据的。